هستهٔ لینوکس یک هسته سیستم‌عامل آزاد شبیه یونیکس است که توسط لینوس توروالدز در سال ۱۹۹۱ ساخته شد و سپس با کمک توسعه‌دهندگان در سراسر جهان پیشرفت داده شد.
این نرم‌افزار در اصل بر روی پردازندهٔ اینتل مدل ۸۰۳۸۶ و تقریباً بطور کامل با استفاده از زبان برنامه‌نویسی سی نوشته شده‌است. این هستهٔ سیستم‌عامل تحت مجوز عمومی گنو بصورت نرم‌افزار آزاد توزیع می‌شود.
هستهٔ لینوکس بهترین هستهٔ شناخته شده برای هسته سیستم‌عامل گنو/لینوکس است. توزیع نرم‌افزار براساس این هسته «توزیع گنو/لینوکس» نامیده می‌شود.
باید توجه کرد که هسته یک سامانهٔ کامل نیست، ساخت یک سامانهٔ کامل براساس هستهٔ لینوکس به نام سیستم‌عامل لینوکس شهرت یافت (اگرچه بعضی‌ها ترجیح می‌دهند آن را سیستم‌عامل گنو/لینوکس بنامند و بر سر این نکته مجادله بسیاری وجود دارد. مردم عموماً هسته و سیستم‌عامل را با هم اشتباه می‌گیرند و این مساله که سیستم‌عامل به عنوان «گنو/لینوکس» نامیده شود، تصورات اشتباه را به سمت صحیح هدایت می‌کند.)
