این کتاب یک خوانش کلاسیک حول اعتقادات و نهاد های بشری و همچنین پیشرفت از تفکر بدوی پیرامون دین و سحر و جادو به سوی تفکر علمی است.

نخستین بار که در سال 1890 منتشر شد و موسسه «طلای بوف» سرانجام در نسخه دوازده جلدی در سالهای 1906-15 آن را چاپ کرد که در سال 1922 توسط نویسنده و همسرش کوتاه شد.
نسخه اولیه شاخه زرین هرگز مورد توجه مخاطبان مدرن قرار نگرفته است.و به ناچار برخی از مهمترین و بحث برانگیزترین مسایل رها شد ، از جمله گمانه زنی های جسورانه فریزر در مورد مصلوب شدن مسیح.

این نسخه برای اولین بار تئوری های جسورانه فریزر را در نخسه نخست بازیابی می کند و آنها را در چارچوب یک مقدمه و یادداشت های ارزشمند تنظیم می کند.
تم اصلی کتاب این است که منشأ همه ی ادیان، آیین های باروری ،پرستش و قربانی کردن بوده است. ارزش و اهمیت ادبی شاخه ی زرین نیز چشمگیر است. ییتس، جویس، لارنس، الیوت، رابرت گریوز، ویندام لوئیس، پاوند و جوزف کمپل از جمله ی نویسندگان و هنرمندانی هستند که از شاخه ی زرین سخت تأثیر گرفته اند.

شاخه ی زرین روشهای بدوی عبادت نیاکان ، اعمال جنسی ، آداب و مراسمهای عجیب و غریب را توصیف می کند.

با توجه به این عقیده عمومی که زندگی بدوی بسیار ساده بود، این بررسی تاریخی نشان می دهد که آن مرد وحشی گرفتار انبوهی از جادو، تابوهای، و خرافات بود. در اینجا، تکامل انسان از وحشیگری به تمدن، از اصلاح عادات عجیب و غریب او تا ورود ارزش های اخلاقی، اخلاقی و معنوی به وجود آمده است.

جیمز جورج فریزر (1854-1941م) کار گردآوری اطلاعات و تألیف شاخۀ زرین را در دهۀ1880 میلادی آغاز کرد یعنی در زمانی که آفتاب در امپراتوری بریتانیا غروب نمی‌کرد و فریزر می‌توانست از منابع گستردۀ موجود و از همکاری فرمانداران و کارگزاران در مستعمرات بریتانیا در سراسر جهان بهره ببرد و اطلاعات دست اولی را از اقوام بومی و قبایل ابتدایی که در قاره‌های مختلف هنوز به زندگی به شیوۀ نیاکان خود ادامه می‌دادند به دست آورد.

بسیاری از این قبایل قربانی توسعۀ مهارگسیختۀ تمدن نوین شدند و در نیمۀ دوم قرن بیستم دیگر وجود نداشتند یا شیوۀ زندگی سنتی و باورهای اصیل خود را به کلی رها کرده و بالاجبار شیوۀ زندگی امروزی را در پیش گرفته بودند. پس می‌توان گفت شاخۀ زرین در نوع خود اثری بی‌نظیر و تکرار نشدنی است و مرجع ارزشمندی برای قوم شناسان، مردم شناسان و محققان تاریخ ادیان به شمار می‌رود.